Neste livro, Jane Jacobs escreve sobre o que torna as ruas seguras ou inseguras; sobre o que vem a ser um bairro e sua função dentro do complexo organismo que é a cidade; sobre os motivos que fazem um bairro permanecer pobre enquanto outros se revitalizam. A autora explica o papel benéfico das casas funerárias e das janelas das moradias, os perigos do excesso de dinheiro para a construção e os perigos da escassez de diversidades.